Radioterapia
Actualización al 2020
La radioterapia es un tratamiento oncológico que utiliza radiación ionizante (generalmente rayos X o electrones de alta energía) para destruir las células cancerosas o impedir su crecimiento. Actúa dañando el ADN de las células tumorales, lo que impide que se dividan y se multipliquen. El haz de energía va dirigido al tumor, desde diferentes ángulos, por lo que afecta menos a las células normales.
A menudo se utiliza en conjunto con otros tratamientos como cirugía, quimioterapia o inmunoterapia, ya sea antes (neoadyuvante), durante (concurrente) o después (adyuvante) del tratamiento principal.
¿Cuáles son los tipos de radioterapia que existen?
Los tipos de radioterapia existentes son:
- Radioterapia externa (teleterapia): es la más común. La radiación proviene de una máquina (acelerador lineal) que dirige haces de radiación hacia el tumor desde el exterior del cuerpo.
- Braquiterapia (radioterapia interna): consiste en colocar materiales radiactivos dentro o muy cerca del tumor, por un tiempo determinado. Se usa en cánceres de cuello uterino, próstata y otros.
- Radioterapia sistémica: se administra por vía oral o intravenosa mediante sustancias radiactivas que viajan por el torrente sanguíneo (por ejemplo, yodo radiactivo en cáncer de tiroides).
¿Cómo se realiza?
La radioterapia se realiza mediante un proceso cuidadosamente planificado y controlado por un equipo multidisciplinario, que incluye oncólogos radioterapeutas, físicos médicos, tecnólogos médicos y enfermeros especializados.
El tratamiento se desarrolla en varias etapas:
Planificación: Antes de comenzar, el paciente se somete a un escáner (TAC), que permite definir la posición exacta del tumor y de los órganos sanos cercanos.
- Se marcan referencias en la piel o se confeccionan moldes o máscaras de inmovilización para asegurar la misma posición en cada sesión.
- Con esta información, el equipo diseña un plan personalizado de dosis y direcciones de radiación.
Tratamiento (administración): La forma de aplicar la radiación depende del tipo de radioterapia:
- Radioterapia externa (teleterapia): El paciente se acuesta en una camilla mientras una máquina llamada acelerador lineal emite haces de radiación hacia el área a tratar. Cada sesión dura pocos minutos. Es indolora y no requiere hospitalización. La dosis total se divide en múltiples sesiones diarias (fraccionamiento) para proteger los tejidos sanos.
- Braquiterapia (interna): Se colocan pequeñas fuentes radiactivas directamente dentro o junto al tumor, mediante catéteres, agujas o aplicadores. Puede realizarse en pabellón o sala especializada. A veces requiere anestesia local o general. El material radiactivo se retira una vez finalizado el procedimiento (puede durar minutos, horas o días, según el tipo).
- Radioterapia sistémica: Se administra por vía oral o intravenosa un medicamento radiactivo que viaja por la sangre y se acumula en el tejido tumoral (por ejemplo, yodo-131 en cáncer de tiroides). Generalmente se realiza en clínicas u hospitales con salas especiales. Puede requerir aislamiento temporal para proteger a otras personas de la radiación.
Seguimiento y control: El equipo médico evalúa periódicamente la respuesta al tratamiento, los efectos secundarios y realiza ajustes si es necesario.
¿Para qué se usa la radioterapia?
La radioterapia es un tratamiento que puede utilizarse con los siguientes objetivos terapéuticos:
- Curativo: eliminar completamente el tumor.
- Adyuvante: destruir posibles células cancerosas remanentes tras una cirugía.
- Neoadyuvante: reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía.
- Paliativo: aliviar síntomas como el dolor o el sangrado en etapas avanzadas de la enfermedad.
¿Qué efectos secundarios puede provocar la radioterapia?
Los efectos varían según la zona tratada, la dosis y la duración del tratamiento. Algunos pueden aparecer durante o después de la terapia.
Efectos generales más comunes:
- Fatiga o cansancio.
- Irritación o enrojecimiento de la piel en el área irradiada.
- Náuseas o pérdida del apetito.
- Caída parcial del vello en la zona tratada.
Efectos específicos según la zona:
- Cabeza/cuello: sequedad bucal, dificultad para tragar.
- Tórax: tos, irritación esofágica.
- Abdomen/pelvis: diarrea, molestias urinarias o sexuales.
En la mayoría de los casos, los efectos son temporales y pueden manejarse con apoyo médico.
¿Qué cuidados se deben tener durante el tratamiento?
Las indicaciones que se deben llevar a cabo en el periodo del tratamiento son:
- Mantener la piel limpia y seca; evitar perfumes o cremas sin indicación médica.
- Descansar adecuadamente y mantener una alimentación equilibrada.
- Evitar la exposición directa al sol en la zona tratada.
- Informar al equipo médico sobre cualquier molestia o efecto nuevo.
¿Qué esperar de la radioterapia?
A lo largo del tratamiento es normal experimentar fatiga progresiva y molestias locales en la piel o zona irradiada. Estos efectos suelen ser temporales y se alivian con cuidados simples y supervisión médica.
Una vez finalizada la radioterapia se programan controles periódicos para evaluar la respuesta del tumor y manejar posibles efectos tardíos. En la mayoría de los casos, los pacientes pueden retomar gradualmente sus actividades habituales, con apoyo del equipo médico, nutricional y psicológico.
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